Le tanka est un poème construit en deux parties, la deuxième venant conforter la première. Un tanka soucieux du respect des règles originelles doit ainsi marquer une légère pause entre les deux et ne traiter que d'un seul sujet à la fois. Il peut questionner mais ne donne aucune réponse. Le tanka est basé sur l'observation, non sur la réflexion. Il doit être un ressenti sincère et vécu non imaginé. La première partie est traditionnellement un tercet de 17 pieds d'une structure 5-7-5 (devenu plus tard haïku), et la deuxième un distique de 14 pieds de structure 7-7. Il arrive cependant que la première partie soit le distique et la deuxième le tercet.